Ahora sí. Contra la espada y la pared y con un margen de error que rozaba el cero, los Cleveland Cavaliers han demostrado a los Pacers por qué fueron los grandes dominadores de la Conferencia Este durante toda la temporada regular. El cuadro de Kenny Atkinson se impuso en un crucial Game 3 de manera contundente, con un 104-126 que no solo sirve para colocar el 2-1 sino que lanza un claro mensaje: «no vamos a caer tan fácilmente».
Con todo
Pese a plantarse en el Game 2 con tres bajas más que sensibles, Cleveland llegó a Indiana recuperando a todas las unidades. Conscientes de la trascendencia del choque, Darius Garland, Evan Mobley y De’Andre Hunter apuraron todo lo posible y consiguieron ser de la partida, demostrando cada uno a su manera lo mucho que los de Ohio habían echado de menos su presencia. Porque, desde el primer minuto, se vio que estos Cavaliers eran por fin el equipo que recordábamos.
Primero y dos veces
Los Cavs salieron a morder, conscientes de que una derrota los dejaba con el agua al cuello y con la historia en contra. Presión a toda la pista, peleando cada rebote como si fuera el último, jugando con ritmo. Sabían lo que había en juego y todos aportaban. Garland y Mobley pronto demostraron haber dejado atrás sus lesiones, Strus y Mitchell empezaron a anotar, Allen a dominar la pintura… Fue un inicio idílico. Y de ahí el 10-25 que pusieron en el marcador cuando habían transcurrido 6 minutos.
Pero si de algo saben estos Pacers es de devolver golpes, y no necesitaron ni siquiera esperar al siguiente cuarto para hacerlo. Tyrese Haliburton y T.J. McConnell aceleraron el partido e impusieron un infernal ritmo de juego en el que los de Carlisle se movieron como pez en el agua, encontrando una gran cantidad de canastas rápidas y recortando poco a poco la diferencia hasta empatar sobre la bocina del primer parcial.
Fueron solo 12 minutos de baloncesto, pero la sensación era de que habían pasado una infinidad de cosas. Pero en lo que al marcador respecta, nadie tomó ventaja.
Ben Sheppard DRILLS a triple to tie the game at the end of the 1Q ‼️
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No iba a ser así en el segundo cuarto, en el que los Cavaliers sí supieron no solo volver a dominar sino evitar que su ventaja se escapara. Y todo tuvo que ver con el planteamiento defensivo de Kenny Atkinson.
La zona que frenó a Haliburton
Conscientes de que era necesario bajar pulsaciones al encuentro, los visitantes plantearon una zona 3-2, pero introdujeron en ella una pequeña variante: situar a uno de sus hombres altos en el centro de la parte delantera, es decir, como jugador más alejado del aro. Este rol, que cumplieron a ratos Hunter y a ratos Mobley, colocó la suficiente altura como para puntear y prevenir tiros desde cabeza, y con dos hombres a su lado generó una muralla que redujo por completo las penetraciones locales.
Con este planteamiento, Tyrese Haliburton tuvo serios problemas para tener su impacto habitual en el partido. Incapaz de pisar pintura para generar ventajas o de conseguir lanzamientos cómodos, pasó enormemente desapercibido durante un largo tramo del choque, lo que generó un notable atasco en el ataque de unos Pacers irreconocibles que solo anotaron 13 puntos en el segundo periodo. Algo que los Cavaliers no perdonaron.
FULL. TEAM. EFFORT… leads to the Sam Merrill 3!
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Cleveland leads at halftime in G3 on ESPN 👀 pic.twitter.com/YBw6sxSo6s
Con el encuentro jugándose a lo que ellos querían casi por primera vez en toda la serie, los de Ohio demostraron en este tramo por qué terminaron la liga regular con con 64 victorias. Su ataque fluyó a la perfección y los errores en el tiro eran en muchos casos compensados con un aplastante dominio en el rebote, lo que les hizo pasar por encima de los locales y hacer que su ventaja superase los 20 puntos. Algo que esta vez no tenían intención de desperdiciar.
Mitchell evita sustos
Después de lo ocurrido en el Game 2, ninguna ventaja se antojaba segura para los Cavaliers por cómoda que pareciese. Y cuando Pascal Siakam anotó un triple que redujo la diferencia a solo 11 tantos cuando esta había llegado a ser de 24, a más de uno se le pasó por la cabeza que estaba a punto de venirse otra heroicidad. Pero hubo una cabeza por la que no pasó. Una que llevaba el dorsal número 45 a la espalda.
Donovan Mitchell estaba firmando un encuentro fantástico, pero su último cuarto lo elevó a la categoría de masterclass por la forma en que rompió cualquier momentum de Indiana. El escolta supo dormir el partido cuando los Pacers más apretaban, pero no lo hizo a base de simplemente dejar pasar el tiempo sino a base de atacar. De tirarse al aro, de anotar, de forzar faltas, de sacar de quicio a una defensa que no podía con él y que tendrá que buscar un remedio para el Game 4.
Absorbs the contact… and gets 2 points!
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40 POINTS FOR DONOVAN MITCHELL 😱 pic.twitter.com/4fiCfbBQF9
Porque ya quedó claro en el segundo partido que Mitchell no va a tirar la toalla. Y hoy demostró que, con todos sus socios a su alrededor, es un jugador a temer.
Jugadores destacados
Estos fueron los hombres que llevaron a los Cavaliers a la victoria:
Donovan Mitchell
Otra actuación de absoluta superestrella, que es en lo que ser convierte cada vez que empiezan los playoffs. Amo y señor del partido con sus 43 puntos y su forma de evitar cualquier tipo de reacción de los Pacers.
Evan Mobley
Qué falta les hacía a los Cavaliers recuperarlo. Junto a Allen, ayudó a los de Ohio a dominar el rebote y sumar muchos puntos desde ahí, y su versatilidad e intimidación en defensa le sirvió para jugar tanto en la parte alta de la zona como cerca de la canasta y brillar en ambas.
Max Strus
Actuación completísima del alero de los Cavaliers. Anotó desde fuera, presionó a toda la pista, persiguió cada rebote largo, creó buenas situaciones de tiro con sus pases… Pocos peros que ponerle en la noche más importante de la temporada hasta ahora.
Estadísticas del partido
Estas son las estadísticas de los dos equipos.
Indiana Pacers
| Jugador | MIN | PTS | TC | AST | REB | TAP | ROB | +/- |
| Aaron Nesmith | 27:29 | 7 | 3/7 | 1 | 7 | 2 | 0 | -29 |
| Pascal Siakam | 27:36 | 18 | 8/14 | 3 | 4 | 0 | 0 | -14 |
| Myles Turner | 25:33 | 15 | 4/7 | 0 | 3 | 3 | 1 | -26 |
| Andrew Nembhard | 25:30 | 10 | 4/9 | 4 | 4 | 1 | 1 | -32 |
| Tyrese Haliburton | 30:00 | 4 | 2/8 | 5 | 0 | 0 | 1 | -20 |
| T.J. McConnell | 21:08 | 12 | 4/9 | 7 | 6 | 0 | 0 | +8 |
| Obi Toppin | 19:20 | 2 | 1/7 | 5 | 2 | 0 | 0 | -3 |
| Bennedict Mathurin | 26:53 | 23 | 6/11 | 0 | 1 | 0 | 1 | -7 |
| Thomas Bryant | 14:32 | 2 | 1/2 | 0 | 3 | 1 | 1 | +1 |
| Ben Sheppard | 5:33 | 3 | 1/1 | 0 | 2 | 0 | 0 | +2 |
| James Johnson | 5:03 | 3 | 1/1 | 0 | 1 | 0 | 1 | +2 |
| Jarace Walker | 4:26 | 2 | 0/2 | 1 | 1 | 0 | 0 | +3 |
| Johnny Furphy | 3:44 | 0 | 0/1 | 0 | 2 | 1 | 0 | +3 |
| Tony Bradley | 2:52 | 0 | 0/1 | 0 | 1 | 0 | 0 | +2 |
Cleveland Cavaliers
| Jugador | MIN | PTS | TC | AST | REB | TAP | ROB | +/- |
| Max Strus | 33:16 | 20 | 8/12 | 7 | 7 | 1 | 0 | +32 |
| Evan Mobley | 35:08 | 18 | 6/13 | 4 | 13 | 3 | 3 | +26 |
| Jarrett Allen | 30:59 | 19 | 6/11 | 2 | 12 | 2 | 0 | +38 |
| Donovan Mitchell | 37:17 | 43 | 14/29 | 5 | 9 | 0 | 1 | +35 |
| Darius Garland | 24:53 | 10 | 3/11 | 3 | 1 | 0 | 0 | +10 |
| Ty Jerome | 13:28 | 2 | 1/8 | 0 | 1 | 0 | 0 | -15 |
| De’Andre Hunter | 20:33 | 8 | 2/6 | 0 | 5 | 0 | 0 | -14 |
| Dean Wade | 14:15 | 0 | 0/2 | 1 | 4 | 1 | 0 | -15 |
| Sam Merrill | 20:07 | 3 | 1/5 | 2 | 1 | 0 | 0 | +18 |
| Isaac Okoro | 3:44 | 1 | 0/1 | 0 | 0 | 0 | 1 | -3 |
| Javonte Green | 3:09 | 0 | 0/1 | 0 | 2 | 0 | 0 | -1 |
| Craig Porter Jr. | 3:09 | 2 | 1/1 | 0 | 1 | 0 | 0 | -1 |
(Fotografía de portada: Trevor Ruszkowski-Imagn Images)
